شرح و توصیف ظهور و افول تمدن در فرهنگ های مختلف، یعنی کاری که من در خلال سطور این کتاب به آن پرداخته ام، وظیفه ای است بس دشوار و من زمانی که به گذشته می نگرم از اینکه به خود جرأت داده ام تا در امری اینچنین خطير وارد شوم تعجب می کنم. با این حال اعتقاد داشتم که می توانم طرز تلقی مردم آمریکا و اروپای غربی را از «تمدن» تصویر کنم، و نور معرفتی بر عوامل اصلی که در ظهور و سقوط تمدن ها نقش داشته اند بیفکنیم، و احتمالا الگوی ثابتی را در این نوسانات کشف و عرضه کنم. احساس میکنم که دنیای غرب علاقمندانه کوشیده است تا برداشت کاملتری را از این جریانات بدست دهد، ولی به زعم من این امکان حداقل برای مردم عادی، و از طریق نوشتجات موجود در این زمینه ها هرگز قابل تحصیل نبوده است.